آنچه امروز با عنوان واحد کنترل الکترونیک خودرو (Electronic Control Unit) یا ECU می‌شناسیم در واقع کامپیوتر قدرتمندی است که اطلاعات لازم را از حسگرها و کنترلر‌ها مختلف ماشین آلات دریافت کرده و پس از تحلیل و بررسی سیگنال‌های دریافتی دستورهای لازم را به عملگرهای هر بخش ارسال می‌کند. قدرت ECU با بررسی حجم و تعداد اطلاعات دریافتی توسط آن از سنسورهای مختلف، تصمیمات اتخاذ شده به وسیله آن براساس این اطلاعات، و در نهایت دستورهای ارسالی‌اش قابل درک خواهد بود. بنابراین در یک جمله می‌توان گفت ECU مغز متفکر ماشین آلات است که کنترل تمام ریزپردازنده‌ها و کنترلر‌های الکترونیکی ماشین آلات را در دست دارد. به این معنی که ECU عوامل نظارتی، تنظیمی و کنترلی را در ماشین آلات مدیریت می‌کند.